La manche d’ouverture de la Michelin Le Mans Cup 2023 n’a pas manqué d’action en piste, mais a aussi été neutralisée à cinq reprises par le Safety Car pour évacuer des voitures échouées dans le gravier.
Au départ de la course, la Ligier n°39 du poleman James Sweetnam (Graff Racing) est attaquée dès le premier virage par la Ligier n°7 du champion 2021 Tony Wells (Nielsen Racing). Ce dernier s’infiltre à l’intérieur pour prendre la tête, mais Sweetnam a plus de vitesses et reprend le commandement en sortie de virage.
Derrière les deux leaders, une LMP3 en tête-à-queue traverse la piste au Virage 1, emportant avec elle des repères et contraignant d’autres voitures à des excursions hors piste pour l’éviter. Quatre LMP3 sont endommagées et doivent être évacuées sous Safety Car, pendant que d’autres rejoignent les stands pour réparation.
Seize minutes plus tard, le drapeau vert relance la course, mais seulement pour trois minutes : une rupture en plein freinage envoie Tony Wells dans le gravier, et le Safety Car reprend la piste pour dix nouvelles minutes.
Lors de la relance, la Ligier n°39 se retrouve sous la menace de la Ligier n°16 de Julien Gerbi (Team Virage), en pleine remontée après avoir perdu quelques places au départ alors qu’il s’élançait depuis la première ligne. Il se retrouve côte à côte avec Sweetnam dans les Virages 10 et 11, et prend la tête de la course.
Le leader de la catégorie GT3 est la Porsche n°86 de Tim Creswick (HCR with Caffeinesix). Le Britannique résiste aux assauts de la Porsche n°64 de Team Parker Racing pilotée par Alex Martin. L’Aston Martin Vantage n°10 de Racing Spirit of Leman a rétrogradé de la pole position à la sixième place, après qu’Arnold Robin ait dû éviter l’incident du premier virage. Mais le Français a regagné des places et le voici revenu troisième au seizième passage.
Une troisième neutralisation sous Safety Car est instaurée quand la Ligier n°14 d’Inter Europol Competition voit ses roues arrière bloquées dans le gravier après un tête-à-queue. Cet incident est vite réglé, mais le Safety Car est de retour en piste quand c’est au tour de la Ligier n°97 de Cool Racing de finir dans le gravier du Virage 10.
Cette intervention un peu plus longue permet à de nombreuses équipes d’effectuer leur arrêt au stand.
Il reste 50 minutes de course quand le drapeau vert est à nouveau agité. La Ligier n°16 de Team Virage, maintenant pilotée par Gillian Henrion, est en tête devant celles de Cédric Oltramare (Cool Racing, n°87) et de Guilherme Oliveria (M Racing, n°68).
En GT3, l’Aston Martin n°10, dont Valentin Hasse-Clot a pris le volant, devance la Porsche n°18 de Scott Malvern (Team Parker) et la Ferrari n°51 de Kei Cozzolino (AF Corse).
La cinquième et dernière neutralisation sous Safety Car se produit à 43 minutes de l’arrivée, après que la Ligier n°11 de Franck Chappard (CD Sport) ait touché et envoyé en tête-à-queue la Lamborghini n°70 de Leipart Motorsport au Virage 1. Chappard écope d’un drive-through (passage obligatoire à vitesse réduite par la voie des stands) pour cet incident. Dix minutes plus tard la course est relancée, et ce jusqu’au drapeau à damier.
La lutte pour la victoire oppose désormais Henrion à Oliveira, après que le Portugais ait passé Oltramare pour le gain de la deuxième place. Les deux LMP3 sont séparées de seulement 1’’4 secondes alors qu’elles évoluent dans le trafic.
La Honda NSX n°88 de Jan Magnussen (GMB Motorsport) effectue une belle remontée depuis le fond du peloton GT3. Le Danois a doublé plusieurs voitures pour revenir en cinquième position, suivie par l’autre Honda (n°55) de son compagnon d’écurie Simon Birch, sixième.
La tête du classement GT3 est toujours occupée par l’Aston Martin n°10. Deuxième à 5 secondes, la Porsche n°18 est restée dans le rythme, juste devant la Ferrari n°51.
Team Virage s’impose sous le drapeau à damier, avec la victoire pour Gillian Henrion dès ses débuts en Michelin Le Mans Cup. L’Aston Martin n°10 de Racing Spirit of Leman est victorieuse en GT3, avec trois constructeurs différents sur le podium de la catégorie à l’issue de ces 110 minutes de course.
