Le pilote britannique Simon Butler a rejoint la Michelin Le Mans Cup pour la seconde moitié de la saison 2022 avec RLR MSport. Il a piloté la Ligier JS P320-Nissan n°53 avec l'Allemand Valentino Catalano à Monza et continuera à Spa-Francorchamps et à Portimão.
L'homme de 42 ans, originaire du Hampshire, en Angleterre, a participé pendant de nombreuses années à des courses historiques au volant de Jaguar Type C et Type E, de Shelby Mustang GT350 et de Vector MG95. Il a décidé de s'attaquer à des voitures modernes sous la forme d'un prototype Le Mans. Simon Butler a une particularité : il est pasteur dans une église anglaise. C'est la première fois qu'un membre du clergé participe à la Michelin Le Mans Cup. Nous avons donc rencontré Simon à Monza pour parler de son parcours et de ses objectifs pour les trois dernières courses de la saison.
Q : Comme beaucoup de pilotes de bronze sur la grille de la MLMC, vous avez un travail de jour, mais le vôtre est assez unique. Pouvez-vous nous parler un peu de ce que vous faites quand vous ne courez pas ?
"Je suis pasteur dans l'Église d'Angleterre, je m'occupe d'un groupe de 12 paroisses rurales dans le nord-est du Hampshire, qui fait partie du diocèse de Winchester. Je suis pasteur depuis 17 ans."
Q : Avez-vous beaucoup de fans au sein de vos congrégations ?
"Je pense que les gens apprécient généralement le fait que j'ai un loisir un peu inhabituel. Dans mes paroisses, il y a beaucoup de gens qui aiment beaucoup les voitures. Alors oui, c'est quelque chose que nous apprécions ensemble."
Q : Pouvez-vous nous parler un peu de votre passé de pilote ? Et comment vous conciliez cela avec vos engagements en tant que vicaire de l'Église d'Angleterre ?
"Depuis une quinzaine d'années, je fais surtout de la course historique. C'est une transition assez intéressante entre les voitures qui veulent décoller plus on va vite et les voitures qui restent sur la piste et utilisent l'aérodynamisme correctement. Il s'agit donc d'un saut dans la LMP3 et d'un équilibre avec le travail d'église. Historiquement, la plupart des courses ont lieu le samedi, ce qui est très pratique. J'appelle ça la providence divine. Mais pour la Michelin Le Mans Cup, je suis en congé sabbatique. Dans le clergé, nous avons beaucoup de chance, nous avons trois mois de congé tous les sept ans et mon évêque m'a très gentiment autorisé à les prendre par tranches d'une semaine. Je peux donc m'absenter une semaine par ci ou par là pour aller courir, ce qui est formidable."
Q : Alors pourquoi avez-vous choisi de participer à la Michelin Le Mans Cup avec RLR MSport ?
"Martin Rich, qui court avec RLR depuis environ cinq saisons, est un ami très proche et nous faisons des courses historiques ensemble. Donc, c'est principalement la faute de Martin, il me harcèle depuis des années en me disant 'tu dois essayer une LMP3' et 'viens faire la Le Mans Cup'. J'ai connu certains des gars de RLR un peu par l'intermédiaire de Martin et ils sont bons dans leur travail. Je pense que lorsque vous faites la course pour le plaisir, ce n'est pas ma carrière, vous voulez le faire avec des gens que vous aimez, des gens en qui vous avez confiance et que vous respectez."
Q : Vous avez passé du temps avec l'équipe avant votre premier week-end de course à Monza. Comment cela vous a-t-il aidé ?
"Si vous savez où vous devez être, ce que vous devez faire et comment se déroule le week-end de course, vous pouvez mettre cela de côté et vous concentrer sur le pilotage. J'ai eu très peu d'essais, j'ai eu une heure dans la voiture avant d'aller à Monza et je n'étais jamais allé à Monza auparavant. Donc, je me suis concentré sur le fait d'être à l'aise dans la voiture, d'apprendre à connaître le circuit et de m'habituer à tout ce qui se passe."
Q : Quelles sont vos attentes pour le reste de la saison ?
"Je pense que j'ai essayé d'avoir très peu d'attentes. Il s'agit de se sentir à l'aise dans la voiture, de commencer à faire confiance à la voiture et d'apprendre à conduire ce type particulier de voiture de la manière dont elle doit être conduite pour aller vite. Donc, si je suis assis à l'arrière d'une grille, c'est bon. Si je ne suis pas en fond de grille, alors c'est un bonus. Je pense qu'après trois ou quatre courses, j'espère que nous serons en train de pousser le milieu de peloton, nous verrons bien."
Q : Nous allons maintenant à Spa, où nous savons que vous avez déjà couru. Que pensez-vous d'emmener cette voiture sur ce type de circuit ?
"Je pense que ça va être un mélange incroyable de vitesse absolument époustouflante et probablement un peu effrayant. Je pense que ce qui est bien avec les LMP3, c'est qu'elles ne sont pas là pour vous attraper, elles sont plutôt agréables à conduire. Elles sont difficiles à faire aller très vite, mais vous pouvez conduire à un rythme raisonnable assez facilement. Donc, je ne suis pas trop inquiet. J'ai, vous savez, un peu d'avantage. C'est bien. Je le connais bien, Spa devrait être amusant."
