La dernière manche de la Michelin Le Mans Cup 2023 s’est déroulée sur une piste détrempée. La course s’est achevée sur drapeau rouge, alors que les voitures sortaient de la piste en aquaplaning sous une très forte pluie.
Cette épreuve a été remportée par la Ligier n°7 de Tony Wells et Josh Skelton (Nielsen Racing). Une victoire synonyme de titre pour la Ligier n°61 de Julien Gerbi et Gillian Henrion (Team Virage). Alors qu’il était en tête, Gerbi a été percuté par la Duqueine n°48 de Murphy Prototypes et a perdu un tour, le temps d’extraire la voiture du bac à gravier. Henrion occupait la 21e place de la catégorie LMP3 au moment du drapeau rouge mais ses adversaires directs au classement général devaient remporter la course pour priver Team Virage du titre.
La Lamborghini Huracan n°63 d’Iron Lynx s’est imposée en catégorie GT3, terminant 11e du général. Hiroshi Hamaguchi et Vincent Abril sont montés sur la plus haute marche du podium pour la première fois de la saison. L’Aston Martin Vantage n°10 de Racing Spirit of Léman a terminé deuxième, s’assurant du titres Equipes. Après son sacre en LMP3 en 2022, c’est la première écurie couronnée deux années de suite dans deux catégories différentes. Côté pilotes, Valentin Hasse Clot et Arnold Robin ont ainsi été titrés champions GT3 de la Michelin Le Mans Cup 2023.
De la pluie, encore de la pluie, toujours de la pluie
La pluie tombant et la piste ayant été déclarée « WET » (humide), le départ de la course a été donné derrière le Safety Car. La Ligier n°17 de Patrice Lafargue (IDEC Sport) part en glissade hors piste dans le gravier du virage 15. Le pilote français est reparti avec un tour de retard après avoir été dégagé par les commissaires.
Le drapeau vert a lancé la course après 14 minutes sous Safety Car, et les projections d’eau nécessitent un pilotage d’une très grande prudence. Julien Gerbi est en tête sur la Ligier n°16 de Team Virage, suivi à moins d’une seconde en deuxième position par la n°11 de Shahan Sarkissian (CD Sport), qui harcèle le pilote espagnol plusieurs tours durant.
La Porsche n°64 d’Alex Martin (Team Parker Racing) est leader de la catégorie GT3, avec à sa poursuite la Lamborghini n°63 de Hiroshi Hamaguchi (Iron Lynx), revenu à la lutte pour la première place. Tim Creswick est troisième sur la Porsche n°86 de HCR by Caffeine Six, mais il est suivi de près par l’Aston Martin n°10 d’Arnold Robin (Racing Spirit of Léman).
La Ligier n°59 d’Oscar Bittar (Tam Virage) occupe la troisième place mais part en tête-à-queue hors piste alors qu’elle est en bagarre avec la Duqueine n°48 de Torsten Kratz (Murphy Prototypes). Les commissaires sportifs enquêtent sur cet incident, mais aucune sanction n’est nécessaire.
La première neutralisation Full Course Yellow est instaurée au dixième passage afin d’évacuer des débris dus à une collision entre la Ligier n°97 de COOL Racing et la Duqueine n°67 d Haegeli by T2 Racing. Jugée responsable, cette dernière se voit infliger une pénalité.
La course reprend 60 secondes plus tard et Gerbi mène toujours devant Sarkissian, alors que Kratz revient sur les deux leaders. Au quinzième tour, ce dernier force le passage sur Sarkissian au virage 10 et heurte l’arrière de la Ligier de tête, envoyant Gerbi hors piste dans le gravier. Ce qui provoque un nouveau Full Course Yellow pour dégager Gerbi, qui repart avec un tour de retard et plus aucune chance de victoire, et peut-être même de titre. Team Virage comptant 22 points d’avance, les Ligier n°2 de CD Sport et n°77 de Team Thor doivent remporter la course pour être sacrées, donc rien n’est encore perdu pour Team Virage.
Torsten Kratz est pénalisé pour cet incident avec Gerbi, et toute possibilité de victoire s’évanouit pour la Duqueine de Murphy Prototypes.
Le drapeau vert relance une nouvelle fois la course. Les voitures de tête de la catégorie GT3 sont toujours en bagarre pour le commandement à l’approche de la fenêtre d’arrêts au stand. Hamaguchi prend la tête mais Martin reprend son bien dès le virage suivant. Une situation qui met les nerfs des deux équipes à rude épreuve compte tenu des conditions de piste, toujours détrempée.
Après son tête-à-queue du début de course, Oscar Bittar effectue une belle remontée au cœur du peloton et revient dans les roues de la Ligier n°7 de Tony Wells pour le gain de la quatrième place après 50 minutes. La voie des stands s’ouvre et les pilotes rentrent pour effectuer leur arrêt et passer le volant à leurs coéquipiers.
Désormais aux mains de Josh Skelton, la Ligier n°7 double la Ligier n°25 de Belen Garcia (360 Racing) pour s’emparer de la deuxième place, à 36 secondes de la Ligier n°11 de Franck Chappard (CD Sport). Sur l’autre voiture de CD Sport (n°2), Kirill Smal se hisse en troisième position et sait qu’il doit remporter la course pour s’assurer du titre. L’autre candidate au titre est la Ligier n°77 de Colin Noble (Team Thor), sixième après les arrêts au stand.
Un nouveau Full Course Yellow est instauré pour dégager la Duqueine n°4 de Nielsen Racing, échouée dans le virage 4. Cette opération prend 7 minutes avant que la course ne reprenne ses droits sous drapeau vert sur présentation du drapeau vert.
La pluie a commencé à tomber de plus en plus fort, ce qui augmente l’intensité des projections d’eau. Chappard part en glissade hors piste, mais parvient à conserver sa ligne pour rester en tête.
Sur l’Aston Martin n°10, Valentin Hasse Clot rattrape et passe la Porsche n°64 de Team Parker Racing pour le gain de la deuxième place, à 13 secondes de Vincent Abril, leader au volant de la Lamborghini d’Iron Lynx.
Alors qu’il reste 33 minutes avant le drapeau à damier, le Safety Car entre en piste pour l’évacuation de deux voitures – dont la Porsche n°64 – sorties dans les barrières de sécurité.
Après plusieurs minutes sous Safety Car, la pluie est très forte sur le circuit. La course est alors arrêtée au drapeau rouge et son résultat entériné.
Première sur la piste, la Ligier n°11 de CD Sport se voit pénalisée de 10 secondes pour ne pas avoir réduit dans le temps imparti sa vitesse sous Full Course Yellow. Elle rétrograde donc en troisième position derrière les Ligier n°7 de Nielsen Racing et n°2 de CD Sport.
La Lamborghini n°63 d’Iron Lynx remporte sa première victoire de la saison, devant l’Aston Martin n°10 de Racing Spirit of Léman, championne de la Michelin Le Mans Cup 2023, et la Porsche n°18 de Nick Jones et Scott Malvern (Team Parker Racing).
CLIQUEZ ICI pour les résultats provisoires de la sixième manche de la Michelin Le Mans Cup 2023.
